حقيقة النكهة الملكية.. هل ما نتناوله فانيليا حقا؟

تبدو الفانيليا نكهة مألوفة وبسيطة، حاضرة في الآيس كريم والكعك والمشروبات والعطور، لكن خلف رائحتها الهادئة حكاية تجمع بين التاريخ والعمل اليدوي والكيمياء الصناعية.

فالفانيليا الطبيعية واحدة من أغلى التوابل، ويُنتج منها مقدار محدود مقارنة بالطلب العالمي الهائل، لذلك لا تأتي معظم نكهة الفانيليا التي نستهلكها من قرون النبات، بل من مركب "الفانيلين" المصنّع.

نشأت الفانيليا مسطحة الأوراق في المكسيك وأميركا الوسطى، وكان شعب التوتوناك أول من زرعها واستخدمها في الطقوس والطب.

وبعد خضوعهم للأزتك، أصبحت الفانيليا تُدفع جزية وتضاف إلى مشروبات الكاكاو، فارتبط اسمها لاحقًا بالحضارة الأزتكية.

وانتقلت الفانيليا إلى أوروبا عقب الغزو الإسباني للمكسيك، حيث ظلت منتجا نادرا ارتبط بالقصور والطبقات الثرية.

ولم تكن المشكلة في نقل النبتة إلى المناطق الاستوائية الأخرى، بل في جعل أزهارها تنتج الثمار.

تتفتح زهرة الفانيليا ليوم واحد فقط، وإذا لم تُلقح خلال ساعات ذبلت من دون أن تنتج ثمرة.

ولأن التلقيح الطبيعي نادر للغاية، يمر المزارعون بين النباتات يوميًا لتلقيح الأزهار الجاهزة واحدة تلو الأخرى، وهو أحد أسباب ارتفاع سعر الفانيليا الطبيعية.

أما الطريقة المستخدمة حتى اليوم، فيعود الفضل في تطويرها إلى إدموند ألبيوس، وهو طفل من جزيرة ريونيون.

ففي عام 1841، حين كان في الثانية عشرة تقريبًا، اكتشف طريقة لتلقيح الزهرة خلال ثوانٍ باستخدام عود رفيع وحركة بسيطة بالأصابع.

حوّل اكتشاف ألبيوس الفانيليا من نبات يصعب إثماره خارج موطنه الأصلي إلى محصول تجاري عالمي، وانتقلت طريقته إلى مدغشقر وجزر أخرى.

والمفارقة أن معظم قرون الفانيليا الطبيعية المستخدمة اليوم تبدأ رحلتها بالطريقة اليدوية نفسها التي ابتكرها طفل قبل نحو قرنين.